En els darrers temps, estem assistint a una autèntica revolució en psiquiatria gràcies a l’ús terapèutic i controlat de substàncies psicodèliques. Suïssa va ser la pionera: des del 2014 permet autoritzacions individuals per administrar sota supervisió psiquiàtrica psilocibina (substància psicodèlica extreta de bolets), MDMA (èxtasi) i LSD (sintetitzada a partir de l’àcid lisèrgic, compost que s’extreu del bolet que creix en el cornezuelo del sègol).
Gairebé una dècada més tard, Austràlia va donar el primer pas regulador formal : des de juliol de 2023, psiquiatres autoritzats poden prescriure MDMA per l’estrès posttraumàtic i psilocibina per a la depressió resistent. I el 2025, Alemanya es va convertir en el primer país de la UE en aprovar l’ús compassiu de la psilocibina per la depressió resistent en dos centres pilot.
Paciente
Un compost d’ús ancestral
En aquest marc de la investigació terapèutica amb psicodèlics hi ha la N,N-dimetiltriptamina (o DMT) , el compost psicoactiu principal de l’ayahuasca, un te utilitzat des de fa segles per comunitats indígenes amazòniques amb finals rituals i curatius.
La DMT és famosa per les visions intenses que produeix. Però la ciència fa anys que descobreix que aquesta molècula té una altra cara, més discreta i, potser, més rellevant des del punt de vista terapèutic. Assaigs clínics recents han explorat el seu ús en depressió major , on actua estimulant la neuroplasticitat: afavoreix el creixement de noves connexions sinàptiques que ajuden el cervell a trencar els patrons del pensament depressiu. També s’investiga el seu paper en la recuperació després d’un ictus, ja que protegeix les neurones de l’estrès cel·lular i promou la reparació del teixit danyat .
Després d’haver demostrat,en models experimentals que la DMT és capaç d’estimular la neurogènesi (formació de noves neurones), un nou estudi del nostre equip publicat a Experimental Neurology
Apagar l’incendi cerebral
El Parkinson es caracteritza per la pèrdua progressiva de neurones dopaminèrgiques a la substància negra, una regió del cervell implicada en el control del moviment. Existeixen, a més, altres símptomes no motors , menys coneguts però igualment limitants per als pacients.
Al costat d’aquesta degeneració neuronal apareix un procés silenciós que l’accelera: la neuroinflamació crònica. La glia (conjunt de cèl·lules encarregades de donar suport, mantenir i protegir el sistema nerviós) es torna hiperactiva i allibera compostos tòxics que augmenten la mort neuronal. Avui dia, cap fàrmac aconsegueix aturar aquest procés; només es poden alleujar els símptomes.
En el nostre estudi, en exposar les neurones a les toxines que repliquen els mecanismes de la malaltia, es va observar una pèrdua cel·lular massiva. Tanmateix, en tractar-les amb DMT, la toxicitat es va reduir significativament i es va aconseguir preservar prop del 40 % de les cèl·lules que, d’una altra manera, haurien mort. El compost també va mostrar un efecte regulador sobre la hiperactivitat de la glia, reduint per tant la producció d’agents inflamatoris.
La clau mestre: el receptor sigma-1
Per activar els efectes psicodèlics al nostre cervell, la DMT funciona com una clau perfecta que encaixa en una clau concreta de les neurones: el receptor de serotonina 5-HT2A. No obstant això, els investigadors sospitàvem que l’efecte protector podria estar mediat per la seva unió a un altre receptor diferent: el sigma-1. Per comprovar-ho, vam bloquejar ambdós receptors per separat. Quan vam inhabilitar el 5-HT2A –responsable de les al·lucinacions–, la DMT va continuar protegint les neurones amb la mateixa eficàcia. En canvi, quan vam bloquejar el receptor sigma-1, l’efecte terapèutic va desaparèixer completament.
Així, vam demostrar que el receptor sigma-1 té capacitat neuroprotectora, promou la supervivència cel·lular i disminueix la inflamació. Aquesta troballa té una implicació pràctica enorme: és possible obtenir el benefici neuroprotector de la DMT de forma independent dels seus efectes psicodèlics.
Els resultats més alentidors van arribar amb els models in vivo . Després de tres setmanes de tractament amb dosis moderades de DMT, els ratolins amb Parkinson van mostrar una notable preservació de les neurones dopaminèrgiques i una reducció clara de la inflamació cerebral. Aquesta protecció cel·lular es va traduir en millores observables: major capacitat motora i millor rendiment en proves de memòria espacial i aprenentatge respecte al grup no tractat.
ayahuascca
I les al·lucinacions?
És la pregunta inevitable. Atès que els efectes neuroprotectors de la DMT són independents del receptor al·lucinogen, el nostre treball planteja tres alternatives. La primera és combinar la DMT amb fàrmacs que bloquegin el receptor al·lucinogen, 5-HT2A (un d’ells, la pimavanserina , ja es prescriu per a la psicosi en pacients amb Parkinson). La segona opció, donades les baixes concentracions de DMT utilitzades a l’estudi, seria emprar microdosis que activin els mecanismes protectors sense arribar a alterar la percepció. La tercera, i potser la més prometedora a llarg termini, passa per dissenyar molècules similars a la DMT que encaixin en el receptor sigma-1 però ignorin completament el 5-HT2A.
Cautela davant l’entusiasme
Malgrat les bones notícies, convé no córrer massa. Parlem d’un estudi preclínic fet en cèl·lules i ratolins. El salt fins a poder adquirir el tractament en una farmàcia és llarg, car i està ple de fracassos; moltes molècules que freguen la perfecció al laboratori fallen quan es proven en humans. Som conscients que aquest model experimental representa una fase molt concreta i localitzada de la neurodegeneració. Tot i aportar dades valuoses, la naturalesa humana del Parkinson destaca per una progressió temporal més lenta i complexa que la que la investigació bàsica realitza quan replica les característiques de la malaltia per etapes.
El que sí que queda clar és que el receptor sigma-1 emergeix com una diana terapèutica prometedora, i que la DMT, o molècules inspirades en ella, mereix una investigació més profunda.
De vegades, les respostes apareixen on menys s’esperen. Que una beguda ritual amazònica amagui una molècula amb potencial terapèutic per a una de les grans malalties del nostre temps és, com a mínim, una història que mereix continuar escrivint-se.
Aquest article va ser publicat originalment al prestigiós mitjà de divulgació científica i acadèmica The Conversation . La seva autora és Elena Sanz , una destacada periodista científica nascuda a Màlaga i actual directora del mencionat mitjà. Amb una dilatada trajectòria en capçaleres de renom com El País , El Mundo i MUY Interesante , la seva tasca ha estat reconeguda amb guardons com el Premi Boehringer Ingelheim al periodisme en medicina. El text que es presenta a continuació s’ha reproduït de manera literal de la seva publicació original.
