El poble que adora els "zombis" i salven Nigèria de la pesta
Bessons de les escombraries, estómacs d’acer i un vigilant inesperat. Mentre la resta d’Àfrica assisteix en silenci a l’alarmant extinció dels seus voltors —les poblacions dels quals han caigut un 97%—, un petit poble a Níger ha decidit blindar aquestes aus. Liderats per l’autoproclamat Rei dels Voltors, els veïns d’Awka-Etiti estan demostrant que salvar l’animal més incomprès del planeta no és només una missió ecològica, sinó l’única manera d’evitar la propera gran epidèmia sanitària.
El poble que adora els "zombis" que salven Nigèria
Imagina un animal capaç de menjar carn amb àntrax o ràbia i no parpellejar. Així són els voltors, els autèntics superherois de l’ecologia africana, tot i que tinguin pitjor fama que un vilà de pel·lícula. El problema és que estan desapareixent: en els últims 50 anys, les seves poblacions a Àfrica han caigut fins a un 97%. La causa? El tràfic il·legal per a rituals i la pèrdua dels seus hàbitats.
Tanmateix, al sud-est de Nigèria, una petita comunitat està aconseguint un miracle biològic gràcies a un home anomenat el Rei dels Voltors.
El seu nom real és Chukwuemeka Igwe i fa anys que col·labora amb la Fundació de Conservació de Nigèria (NCF). Al seu poble, Awka-Etiti, els voltors no són monstres, sinó sagrats. Viuen envoltant un santuari dedicat a la deïtat Nguma. Si els voltors baixen a menjar-se una ofrena, és senyal que els déus estan contents.
Per protegir-los dels caçadors furtius que venen les seves parts al mercat negre per uns 145 dòlars la peça, Igwe va formar patrulles veïnals i va crear lleis comunitàries. Quin resultat? El 2017 gairebé comptaven 20 voltors; avui ja superen els 160.
Per entendre per què aquest rescat és vital, cal mirar la seva increïble biologia. Primer, l’estómac és pràcticament un tanque d’àcid corrosiu (el seu pH gàstric és gairebé zero), capaç de dissoldre fins als ossos més durs i matar bacteris que exterminarien qualsevol altre mamífer. Segon, encara que sembli desagradable, fan urohidrosi: orinen sobre les seves pròpies potes. No és brutícia; és un mecanisme evolutiu genial. La seva orina és tan àcida que desinfecta les bacteris que recullen en caminar sobre les carns mortes i, de passada, els ajuda a refrescar-se.
Finalment, són pares extremadament dedicats però lents: triguen fins a set anys a madurar i només ponen un ou cada dos anys, fet que fa que cada niu destruït sigui una catàstrofe generacional.
La biòloga Stella Egbe adverteix que on els voltors desapareixen, les malalties zoonòtiques s’enfilen. Sense ells, les rates i els gossos de carrer es donen un banquet amb la carrosseria, multiplicant la ràbia. La lliçó d'Awka-Etiti és clara: la supervivència humana depèn de protegir els netejadors més eficients de la natura.
